Matthew Henson potrebbe essere stata la prima persona a raggiungere il Polo Nord. Ha raggiunto il Polo come membro di una spedizione nell’Artico guidata dall’esploratore Robert E. Peary nel 1909.

Matthew Alexander Henson è nato nel Maryland l’8 agosto 1866. Quando Henson aveva solo 13 anni andò a lavorare su un veliero. La sua nave visitò i porti di tutto il mondo. Nel 1887 Henson divenne assistente di Peary. Peary era un giovane ufficiale di marina che aveva già fatto un viaggio nell’Artico.

Peary e Henson fecero sette spedizioni nell’Artico. Speravano di essere i primi a raggiungere il Polo Nord. Nel 1908 partirono per una delle loro spedizioni, anche se non sempre rimasero insieme. Il 6 aprile 1909, Henson arrivò da solo a quello che credeva essere il Polo Nord. Quando Peary lo raggiunse un’ora dopo, si rifiutò di accettare il calcolo di Henson. Peary scelse un punto diverso e lo dichiarò il Polo Nord.

Quando tornarono a casa Peary ricevette la maggior parte del merito della scoperta. Questo in parte perché era il capo della spedizione. Ma anche perché Henson era un afroamericano. I pregiudizi razziali dell’epoca gli impedirono di ricevere credito per i suoi successi.

Più tardi nella vita di Henson ottenne qualche riconoscimento per i suoi successi. Henson morì a New York City il 9 marzo 1955. Nel 1988 fu risepolto con una cerimonia militare al cimitero nazionale di Arlington. Lì giace accanto all’ammiraglio Robert Peary.